BISMUTO

El aspecto más frecuente bajo el que se presenta el bismuto es en forma de masas laminares o agregados de aspecto arborescentes y color rojizo, con alteraciones superficiales de tonos iridiscentes. Las formas cristalinas son muy raras e imperfectas y por este motivo y para fines coleccionístico se recurre a la recristalización artificial, proceso consistente en la fusión en crisol del bismuto puro y posterior enfriamiento brusco; gracias a esta técnica se consiguen unas masas romboédricas en forma de torretas o peldaños a las que la oxidación brusca proporciona unos tonos iridiscentes, tal como muestra el ejemplar que ilustra esta ficha.

Entre sus propiedades físicas destacan su bajo índice de fusión, que se sitúa en torno a los 270º C; la facilidad con que se disuelve en los ácidos, especialmente en nítrico; y la posibilidad de reducirlo a polvo por simple percusión en un mortero. Otra característica que deben mencionarse son su gran densidad y su fácil combinación con otros metales, tales como el plomo o el estaño.

BOURNONITA: "De escaso atractivo, pero útil"

La apariencia de los cristales suelen ser bastante tosca, aunque también aparecen ejemplares cristalizados de forma prismática  o tabular, con abundantes caras y a menudo maclados en cruz. El color más común es el negro, pero no es raro encontrar ejemplares de tonos gris acero o gris plomo, con brillo metálico o una pátina mate. Si se machaca o raya produce un polvillo coloreado en tonos gris acero.

Se caracteriza por ser un mineral blando, muy pesado, frágil y perfectamente exfoliable; ante la llama se comporta fundiendo con cierta facilidad. Otra propiedad física muy característica es que tratándola con ácido nítrico se descompone muy rápido y, debido al alto contenido en cobre que suele llevar,produce una solución de color verde.

AZURITA

Se presenta normalmente la azurita bajo el aspecto de cristales prismáticos alargados o tabulares, a veces con muchas caras y estriados o tabulares, o bien formando agregados de estructura radiada. También se encuentra en masas compactas granulares, terrosas o reniformes y formando pátinas sobre las rocas. Es de color azul profundo e intenso y con un brillo vítreo que tiende en ocasiones hacia adamantino. Al rayar su superficie se produce un polvillo en tonos azul claro.
Entre sus propiedades físicas más destacables hay que señalar su pesadez, fragilidad y dureza intermedia. Es soluble en amoniaco y produce una intensa efervescencia al tratarla con ácido clorhídrico diluido. Al calor de la llama funde con facilidad, adquiriendo al final del proceso un color negruzco debido a la intensa pérdida de agua.

AUTUNITA: " Fuente de radiactividad natural"

Se presenta la autunita bajo el aspecto de laminillas de forma cuadrada y apariencia semejante a la mica, o bien en agregados, en abanico, o en formas intermedias entre las anteriores. Es de color amarillo brillante o amarillo verdoso, con un brillo vítreo que se vuelve nacarado en las superficies de fractura; cuando se raya su superficie se desprende un polvillo de color blanco o amarillento. En su composición química entran a formar parte, además del uranio, el fósforo y el calcio.

Las propiedades físicas más destacables de este mineral son su fragilidad y escasa dureza. Si se someten los cristales a luz ultravioleta se vuelven muy radiactivos y luminiscentes, produciéndose una fluorescencia amarillo-verdoso; debido a esta propiedad la autonita también es aprovechada para detectar yacimientos de uranio por medio de lámparas ultravioletas. Sometido a calentamiento funde con facilidad y se transforma en otro mineral denominado metautunita.

GOETHITA: "Una rica fuente de hierro"

Se presenta bajo el aspecto de agregados tubulares o masas estalactíticas de estructura radiada y color oscuro irisado, o mucho más raramente en forma de cristales prismáticos con estriaciones verticales. También es frecuente que aparezca en forma de masas terrosas o pulverulentas, microcristalinas, a las que se atribuye la mayor parte del mineral llamado limonita. Su color es pardo, con tonos más claros en la variedad terrosa y herrumbroso, casi negro, en los cristales aislados, mientras que los agregados radiales adquieren una tonalidad pardo sepia. En masa es opaco, pero en laminillas delgadas tiene un cierto brillo  céreo y si se pulveriza o raya da un polvo de color amarillo.
Entre sus propiedades físicas se pueden mencionar su perfecta exfoliación y la adquisición de magnetismo cuando el mineral se ve sometido a altas temperaturas. Es prácticamente infusible y el ácido clorhídrico le disuelve muy lentamente.
El ambiente de formación está asociado al de la limonita y el ocre, minerales de los que forma parte esencial y sólo muy raras veces se presenta como un mineral primario.
Sus aplicaciones se centran en la extracción de hierro y en la utilización de algunas de sus variedades en la industria de los colorantes.

SABIAS QUE...

La lepidocrita se asemeja mucho a la goethita y sólo se puede distinguir a primera vista si se presenta en cristales aislados, pues tiene un aspecto laminar más marcado; en masas compactas hay que recurrir a los rayos X.

PIRITA: " Perfectos cubos metálicos"

Se  presenta bajo el aspecto de cristales cúbicos, octaédricos o pentadodecaédricos, a veces maclados en forma de cruz de hierro y siempre con las caras ligeramente estriadas. También puede presentarse en agregados compactos, granulares, formando concreciones o bajo la apariencia de nódulos mamilonares o estalactíticos. Bajo cualquiera de estas formas es siempre de color amarillo, a veces con una pátina metálica iridiscente de una tonalidad amarilla oscura.

De sus propiedades físicas merecen ser destacadas su enorme dureza, pesadez, fragilidad e imposibilidad para la exfoliación. Si se raya su superficie o su machaca en el mortero produce un fino polvo de color verde oscuro o negro verdoso. En masa es insoluble en ácido clorhídrico, pero reducida a polvo se disuelve sin dificultad en ácido nítrico; al calentarse en el horno arde a temperatura moderada y funde rápidamente con desprendimiento de vapores sulfurosos y dejando como residuo un glóbulo magnético. Otro factor a tener en cuenta a la hora de su reconocimiento es que produce pequeñas chispas cuando se golpea.

El ambiente de formación de la pirita se encuentra siempre asociado a rocas eruptivas básicas en yacimientos aluviales o sedimentarios; estos yacimientos se encuentran cerca de la roca original.

El uso más importante de la pirita radica en la fabricación de ácido sulfúrico y como fuente para la extracción de hierro, oro, cobre y níquel.

SABÍAS QUÉ...

No es raro que la pirita cristalice formando una pátina sobre restos orgánicos fósiles, dándoles un aspecto metálico francamente bello. Son célebres los ammonites piritosos que en el mercado alcanzan un alto valor.

HIDROCINCITA: "Conocido como flor de cinc"

Aparece en forma de incrustaciones terrosas pulverulentas o en masas compactas de consistencia escamosa o porosa de color blanco níveo o gris amarillento si están alteradas. También son frecuentes las concreciones estalactíticas o mamelares y más raramente se presenta bajo el aspecto de cristales aplanados de pequeño tamaño.

De sus propiedades físicas destaca el que es un mineral blando, pesado, perfectamente exfoliable y que al machacar en el mortero o rayar da un polvo blanco. Al calentarse con el mechero no se funde, pero pierde agua y anhídrido carbónico y se transforma en un óxido de cinc conocido bajo el nombre de cincita. Es soluble en ácido clorhídrico y bajo las radiaciones ultravioletas da una luminiscencia de color azul muy característica.

La hidrocincita es uno de los minerales secundarios del cinc más frecuentes y se encuentra casi siempre asociada a la calamina y a la smithsonita en las zonas de oxidación de los yacimientos de blenda. Este último mineral, en presencia de agua rica en oxígeno, sulfato férrico y carbonatos alcalinos, se transforma en hidrocincita.

La importancia económica de la hidrocincita es muy grande, pues contiene hasta un 55 por cien de cinc y por esto, cuando aparece en cantidades notables se explota industrialmente para obtener dicho metal.