Se distingue fácilmente por su color gris y su consistencia porosa; esta textura vesicular es muy rica en poros y vacuolas de diversas formas y tamaños y es precisamente la que confiere a la pumita la rara propiedad para una roca de flotar sobre el agua. Su estructura es por regla general coriácea, con las vacuolas a menudo orientadas según el flujo de los gases que las originaron. Su componente esencial es el vidrio volcánico, pero como accesorios puede llevar diversos silicatos, ceolita y calcita. Estos dos últimos componentes aparecen también en la pumita como material de relleno.
El ambiente de formación de esta roca se encuentra asociado al material expulsado violentamente al exterior en las primeras fases de la erupción de los volcanes de tipo explosivo, que son ricas en gases. Es frecuente en los volcanes de tipo ácido y en la capa superior de determinadas coladas volcánicas.
Las localidades más típicas de extracción de piedra pómez son las islas de Lípari y Santorino en el Mediterráneo, así como las islas de la Sonda y del Japón.
Aparte de su interés coleccionista y científico para determinar el tipo y características del vulcanismo que ha producido este tipo de materiales, la pumita tiene un interés práctico indudable como abrasivo suave; esta propiedad resulta especialmente importante industrialmente para el tratamiento de metales blandos, así como aislante de tipo ligero y gran resistencia para la construcción de edificios.
SABIAS QUÉ...
Uno de los volcanes que más pumita ha emitido a lo largo de su historia ha sido el Vesubio. Famosa fue su explosión del año 79 después de Cristo, cuyas cenizas, lavas y bombas volcánicas arrasaron Pompeya.
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