Se presenta bajo el aspecto de cristales romboedros de una coloración siempre negra o roja muy oscura. Son muy apreciados por los coleccionistas los agregados cristalinos laminares en forma de rosa. Más comunes son los agregados en masas granulares compactas de forma botrioidal. También puede aparecer disperso en la superficie de minerales y rocas, dando a éstos un intenso color rojo.
De sus propiedades físicas pueden mencionarse el que es un mineral duro, muy pesado, frágil y carente de exfoliación; tiene un brillo metálico opaco, pero que en las laminillas delgadas da reflejos de color rojo sangre. Cuando se muele produce un polvo de color rojo cereza. Ante el soplete se muestra como infusible y sólo se disuelve ligeramente en ácido clorhídrico caliente. Si se calienta en ambiente reductor adquiere propiedades magnéticas.
Su ambiente de formación está relacionado con las rocas de tipo eruptivo, especialmente con aquéllas que se han desarrollado en un ambiente oxidante. También puede formarse en ambientes sedimentarios por diagénesis de la limonita. Los principales depósitos de oligisto se encuentran en Angola.
Por ser el más extendido, aunque no el más rico mineral de hierro, se emplea como mena de dicho metal; también se utiliza como pigmento y como agente de pulimentación.
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