Presenta un aspecto muy variable, pues tanto el color como la textura dependen de la abundancia y distribución de los fósiles que encierre. Los tonos más comunes son el blanco y el rojizo, pero también puede presentarse en matices rosados, amarillentos y pardo oscuros o casi negros. La textura, por su parte, puede ir desde una apariencia casi aporcelanada, de grano sumamente pequeño, hasta otra de grano muy grueso y patente. En todos los casos la mayor abundancia de fósiles se localiza en las capas de la superficie de los estratos.
La caliza es el componente fundamental de este tipo de roca, junto con pqueñas cantidades de dolomía y aragonito. En menor proporción, auqnue en cantidades variables aparecen también la calcedonia, el cuarzo y diversos silicatos de tipo arcilloso; sólo en contadas ocasiones y muy localmente se encuentran grandes cantidades de hidrocarburos, sulfuros como la pirita y la marcasita, e hidróxidos de hierro y manganeso.
Seorigina por acumulación de esqueletos calcáreos de organismos marinos, tales como conchas, corales o incluso grandes masas de algas; en este último caso reciben el nombre de calizas algales. Estas grandes acumulaciones se forman, bien a lo largo de cientos de años por la lenta sedimentación de los organismos que van muriendo, o bien de una forma rápida debido a la muerte súbita de todos los organismos de una región como consecuencia del envenenamiento del agua o de un cambio imprevisto de las condiciones ambientales
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