Suelen encontrarse bajo el aspecto de cristales prismáticos, estriados verticalmente y algunas veces con terminaciones distintas o con desarrollo desigual tanto en forma como en color de las dos extremidades del eje vertical. También son frecuentes los cristales trigonales o los prismáticos equidimensionales. Por el contrario son muy raras las masas compactas y los agregados de diversos ejemplares dispuestos paralela o radialmente. Su coloración es muy variada y depende por completo de la composición de cada ejemplar; existen variedades incoloras (acroitas), de tonalidades ferríferas azuladas (indigolita) y negra (turmalina negra), roja (rubelita) y cromífera de color verde (esmeralda del Brasil). La mayoría de los cristales tienen un brillo vítreo, que tiende, en la superficie de la fractura, a resinoso.
De sus propiedades físicas se pueden destacar el que es un mineral muy duro, pesado y de fractura concoide. Es insoluble en ácidos, pero a la llama se puede comportar desde fácilmente fusibles, las variedades ricas en hierro o magnesio, hasta completamente infusible en las de tipo litinífero. Tiene asimismo propiedades piezoeléctricas y piroeléctricas.
Los usos son muy variados y van desde su empleo en la fabricación de manómetros para elevadas presiones, hasta su utilización en la construcción de pinzas polarizantes para microscopios aprovechando sus propiedades de absorción selectiva de la luz. También es una joya muy apreciada cuando su color es puro.
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